Le 27 août, Mars ne détrônera pas la Lune !

La planète Mars, aussi grosse que la Lune dans le ciel nocturne : c’est évidemment un canular ! Ces derniers mois, un message a circulé sur Internet et abouti dans de nombreuses boîtes e-mail, annonçant ce phénomène astronomique exceptionnel. Le 27 août, Mars devrait apparaître avec une taille apparente rivalisant avec celle de la Lune !
Le nombre de lecteurs qui ont écrit à la rédaction de Ciel & Espace pour vérifier cette information est tel qu’une mise au point s’impose : le contenu de ce message d’origine inconnue est faux !

La tromperie vis-à-vis des non-spécialistes apparaît d’autant plus crédible qu’elle se fonde sur des bribes d’informations réelles, périmées et… modifiées. Le message explique en effet que « le 27 août prochain, à 0h30, la planète Mars sera la plus brillante dans le ciel étoilé ». À cette heure-là, il y a bien un astre très brillant dans le ciel, vers le sud, mais il s’agit de Jupiter. De fait, Mars a été au plus près de la Terre un 27 août, mais en 2003 et non 2009. Précisons que le prochain rapprochement de la planète rouge a lieu le 29 janvier 2010, dans une configuration moins favorable que celle de 2003.
La suite du message explique que Mars « sera aussi grosse que la Pleine Lune, bien qu’elle soit à 34,65 millions de miles de la Terre. Cela nous apparaîtra, à l'œil nu, comme si la Terre possédait 2 Lunes ! » En réalité, ces lignes sont reprises d’une annonce faite en 2003 lors du passage de Mars au plus près de la Terre. La distance donnée est exacte pour 2003, mais, à l’œil nu, Mars apparaissait aussi ponctuelle qu’une étoile. L’annonce initiale est ici tronquée d’un détail qui a son importance : «avec un grossissement de 75 fois, Mars apparaîtra aussi grande que la Pleine Lune à l’œil nu ». Un instrument d’astronomie était en effet nécessaire pour voir la planète rouge avec une taille apparente aussi imposante.

Pour accentuer le caractère extraordinaire du rendez-vous, le mail conclut sur : « La prochaine fois que cet événement se reproduira sera en 2287 ». Au sens strict, c’est exact. En raison de l’excentricité de l’orbite de Mars, sa distance à la Terre lorsqu’elle est au plus près varie fortement d’une opposition à l’autre. Aussi, la configuration la plus favorable se produit lorsque l’opposition a lieu fin août, comme le fut le cas en 2003. En fait, la prochaine configuration très favorable aura lieu en 2035, mais celle de 2287 sera très légèrement meilleure, avec une distance 2% plus faible qu’en 2035 : une différence imperceptible.

On avait constaté depuis longtemps que le système Soleil-Terre-Mars, s'alignait périodiquement dans cet ordre tous les 780 jours en moyenne (période dite synodique). C'est à dire que tous les 780 jours, en moyenne, le Soleil et Mars sont dans des directions exactement opposées par rapport à la Terre (où se trouve bien sûr l'observateur) : on appelle cette configuration une opposition.

D'ailleurs si des gens arrivent à voir quet'chose, je compte sur vous pour immortaliser le moment...

Ou y faire un trou ^^